Предгорье

Вода на глубине была сумасшедше холодной. Эльф-бабочка оттолкнулся от дна и ринулся к мутному кругу солнца. Хватаясь за скользкие камни, вскарабкался на берег и сел на горячий от солнца валун. Над крошечным озерцом стоял гомон – Маги играли в догонялки меж звенящих струй водопада.

Почему-то в таких местах возникают мысли о времени, подумал Эльф. В смысле, о Времени. О том, что было, например, сто лет назад. Тогда вездесущие альпинисты еще не фоткались возле падающей воды, напрягая бицепсы. Не валялась здесь ржавая банка из-под тушенки, не было нацарапано на древних камнях «РАМОН И АНАТОЛЬ ЖДЕМ НА ПЕРЕВАЛЕ ДОГОНЯЙТЕ». Сюда приходили лишь жители какого-нибудь местного племени – набрать воды и устроить постирушки.

А тысячу лет назад, еще до того, как хрупкие каяки привезли на архипелаг первых поселенцев? Возможно, изредка высаживались на девственный берег конкистадоры. Таскали бочонками пресную воду. Пробовали на вкус диковинные фрукты. Наспех омывали покрытые шрамами тела и отправлялись дальше, биться за чужие земли.

Что видели эти валуны сто тысяч лет назад? Миллион лет? Страшно подумать, какая бездна времени потребовалось воде, чтобы прорезать в скалах эту глубокую расщелину. День за днем, капля за каплей. Восходы сменялись закатами, зима – летом, год следующим. Из крохотного семечка пробивались, вытягивались к небу и валились от старости могучие деревья. Пугливо озираясь, выходили из чащи на водопой зверушки, и уже через мгновенье их кости рассыпались в прах, а по следам шли далекие потомки. А вода все бежала, падала, точила и точила камень…

Ребята по одному выбирались на берег.

– И что там в статье, говоришь, написано? – Шаман порылся в одежде, вытащил мятую пачку сигарет и, покосившись на тьютора, закурил. Эльф придал лицу равнодушное выражение.

– Это не статья, – ответила Хэви-Рита, отжимая волосы. С зеленых, синих, красных прядей, как с разноцветных сосулек, капала вода. – Пара строк всего. Типа, интересное начинание – школьники из эксперименталки изучают старинные обычаи. Всё.

– Вот, я же говорил! – воскликнул Кристи. – Помните мои слова, помните?

Ага, подумал Эльф, все становится на свои места. Вчерашняя встреча с наставницей Викингов в кафе «Дольфи» высветилась изнутри.

Сетильда оглядела Мию быстрыми блестящими глазами и голосом полководца поздравила Эльфа с «резонансным началом». Потом погрозила, как малышу, пальцем: «Такими темпами, глядишь, вы всех обскачете!». Задорно рассмеялась, показав белое с голубыми прожилками горло. Затем стала серьезной: «Удачи. Все у вас получится». Пожала Эльфу локоть, еще раз бросила снайперский взгляд на Мию и умчалась…

Тропинка от водопада пошла узкая, так что двигались по одному, след в след. Местами приходилось продираться сквозь лианы, перелезать через полусгнившие деревья, покрытые нежно-розовыми цветами-паразитами, обходить ямы с зеленоватой сумрачной водой. В душном воздухе стоял металлический стрекот цикад и метались птичьи крики.

– …Я все думаю насчет голосовалки на сайте, – задумчиво проговорила Ани. – А что, мальчики, счетчик накрутить трудно?

– А у нее криминальный склад ума, – отметил Пульхен, сопя. – Наш человек.

– С этим вопросом лучше к Кристобальдо. Он же у нас компьютерный гений, – хмыкнул Шаман. Крис нехотя откликнулся:

– За этим следят. В прошлом году, помню, «Дети кукурузы» слепили хитрую программку, запустили… Короче, проект забанили, пришлось делать новый. А челы с ним три месяца плюхались, между прочим.

Эльф-бабочка перепрыгнул клубок толстых корней, сплетенных, как змеи в брачный период, и обернулся.

– Поль, далеко еще? И уверен ли ты, что мы идем правильно?

– Стопудово, – откликнулся Шаман после паузы. – Еще полчасика и мы на месте.

– Полчаса назад тоже было полчасика, – заметила Ани.

Не хватало еще заблудиться, подумал Эльф. Хуан Карлос распылит меня на атомы. А солнце, между тем, скоро сядет, и назад придется идти уже в темноте.

…Апельсиновый круг укатился за деревья, когда команда остановилась возле раскидистого баньяна. Эльф-бабочка бросил рюкзак на землю, сел, привалившись спиной к морщинистому стволу. Ребята со стонами попадали рядом.

– Фак! – Шаман бросил негодующий взгляд на щиколотку Хэви-Риты. Она походила на перемотанный тряпками батон вареной колбасы. – Фак, фак и фак!

– Нужно возвращаться, – сказал Эльф устало. – Ничего не поделаешь.

– Так ведь почти дошли! Еще минут пятнадцать… ну, двадцать!

– «Минут пятнадцать» было уже три раза, – откликнулась Ани.

– Может потерпишь еще немного, а? – спросил Шаман Хэви-Риту. Та всхлипнула.

– Кончай издеваться над человеком, Шаман, – сказала Ани. – Она и так терпела сколько могла.

Шаман зарычал и повалился на траву, раскинув руки в стороны.

– Послушайте… – Крис взъерошил и без того растрепанные волосы. – До фермы нам возвращаться часа четыре, а с ногой Хэви-Риты все пять. Так? Еще пилить до города. А потом снова убивать целый день на поход.

– И что ты предлагаешь?

Кристи вытер рукавом нос.

– Дойти до места, там переночевать, а утром вернуться. И задание выполним, и Хэви-Рите завтра станет получше. А?

Маги задумались.

– А если она вообще не сможет идти? Ни туда, ни сюда? – спросила Ани. – Вы только взгляните на эту кеглю.

– Срежем костыль, – ответил Эльф-бабочка. – Сделаем носилки. Имейте в виду, я буду против предложения добить Хэви-Риту, чтоб не мучилась.

– Мне тяжести таскать нельзя, – предупредил Пульхен. – У меня позвоночник.

– У всех позвоночник, – огрызнулся Шаман.

– Тогда Пульхена отправим гонцом, – решил тьютор. – Он вернется к ферме Соломона Штрауфа и обзвонит родителей, чтобы не беспокоились. Там сотовая связь стабильная.

Пульхен вспомнил о кролике в черносливе и потащил из кармана мобильник.

– В трудную минуту я предпочел бы остаться с командой.  Но ведь кто-то должен пойти на жертву. Диктуйте номера своих предков.